蝸杆蝸（wō）輪機構是由交錯軸斜齒圓柱齒輪機構演變而來的。在一對交錯角∑=90°、且和（hé）旋向相同的交（jiāo）錯軸斜齒輪機（jī）構中（zhōng），若小齒輪1的螺旋角（jiǎo）取得很大（dà）、其分度圓柱（zhù）的直徑取得較小，且其軸向長度較長，齒數（shù）很少（一般），則其每個輪齒在分度圓柱麵上能纏繞一周以上，這樣的小齒輪外形像一根螺杆，稱為蝸杆。
大齒輪2的較小、分度圓柱的直徑很大、軸向長度較短、齒數很（hěn）多，它（tā）實際上是一個（gè）斜齒輪，稱為蝸輪。這樣的交錯（cuò）軸斜齒輪機構（gòu）齧合傳動時，其齒廓（kuò）間仍為（wéi）點接觸（chù）。為（wéi）了改善齧合狀況，將蝸輪分度圓柱麵的母線改為（wéi）圓（yuán）弧形，使之將蝸杆部分地（dì）包（bāo）住（zhù）（如下圖所示），並用與蝸杆形狀和參數相同的滾刀（兩者的差別僅在於滾刀的外徑稍大，以便加工出頂隙）範成加工蝸輪（lún），這樣加工出（chū）來的蝸輪與蝸杆齧合傳（chuán）動時，其齒廓間為線接觸，可傳遞（dì）較大的動力。這樣的（de）傳動機構稱為蝸杆（gǎn）蝸輪（lún）機構（又稱蝸杆（gǎn）傳動機構）。
由蝸（wō）輪蝸杆的形成可（kě）以看出，蝸輪蝸杆機構具有以下兩個明顯的特征：其一，它是一種特殊的交錯軸斜齒輪（lún）機構，其特殊之處（chù）在於∑=90°，很少，一（yī）般；其二，它具有螺旋機構的（de）某些特點，蝸杆相當於螺杆，蝸輪相當於螺母，蝸輪部分地包容蝸杆。
同螺杆一樣，蝸（wō）杆也有左（zuǒ）旋、右旋及單（dān）頭、多頭之分。工（gōng）程中通常采用右（yòu）旋蝸杆，蝸杆的頭數就是其齒（chǐ）數。由於蝸杆螺旋線導程角，而，故，即蝸輪的螺旋角等（děng）於蝸杆的導程角。
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